亚当·斯密凭借《国富论》奠定了其“经济学之父”的历史地位。事实上，作为苏格兰启蒙运动主要中心的格拉斯哥大学的教授，他所关注的范围极为广泛。正如克里斯托弗·J.贝里所言，亚当·斯密绝不是狭隘的思想家，他创作了涵盖广泛的系列作品。

当时，经典物理学已经非常成熟了。牛顿力学可以精确描述大物体的运动，麦克斯韦电磁理论完美解释了电磁现象。科学界充满了自信，大家觉得世界上的所有规律都已经被发现了，剩下的只是一些小问题。