阿保机是个有远见的首领，他认为要强大，就不能只放牧。他按照中原的模式，建立城邦，任用汉人为臣，建起国家制度，同时创立契丹文字，发展农耕畜牧和金属冶炼业等。

公元936年，后晋儿皇帝石敬瑭为了答谢契丹帮助灭后唐的恩德。将燕云十六州割让给契丹（后改国号为辽），使得辽国将自己的疆域推到了长城以南，从而控制了中原王朝抵御北方民族入侵的重要防线。 公元1004年，辽国举全国之兵南下，直逼宋境，宋真宗御驾亲征来到澶州城，宋军士气高涨，射杀了辽国先锋萧挞凛，辽军士气大减，两军对峙十余日均无进展。